Aktualizacja 02.11.2022: informacje o lokalizacjach pliku rejestru - sekcja Budowa rejestru.

Systemy Windows przed Windows 98 przechowywały konfigurację systemu operacyjnego i zainstalowanych aplikacji w plikach .ini. Były one jednak niewygodne, nieporęczne i mogły zostać łatwo uszkodzone lub usunięte.

Rejestr systemu Windows

Scentralizowana, hierarchiczna baza danych przechowująca informacje potrzebne do konfiguracji systemu dla jednego lub wielu użytkowników, aplikacji oraz urządzeń.

Rejestr zawiera informacje, do których system Windows odnosi się cały czas podczas pracy, np. profile każdego z użytkowników, konfiguracje aplikacji zainstalowanych na komputerze, typy plików i ich ikonki czy wreszcie informacje o sprzęcie obecnym w komputerze i o tym, jakie porty są używane. Dostęp do rejestru został nieco ograniczony, aby niedoświadczeni użytkownicy nie uszkodzili systemu operacyjnego - choćby przez nieumiejętne wprowadzenie zmian czy usunięcie "niepotrzebnych" kluczy.